Dipendenza da esercizio fisico (Exercise Addiction)

© Vera Pagani

Dipendenza da Esercizio Fisico: una sofferenza mascherata

Parlare di dipendenza da esercizio fisico (o exercise addiction) è un’impresa difficile per diversi motivi. Primo fra tutti è il fatto che l’esercizio fisico è considerato indice di salute, un prendersi cura del proprio corpo e della propria mente.

Secondariamente, a livello culturale, si assiste ad una distorsione della parola dipendenza. Tutto può essere chiamato dipendenza (Manejwala, 2013). Così è naturale che “tutti siamo un po’ dipendenti dallo smartphone”, “tutti siamo un po’ dipendenti da Netflix” o “tutti siamo un po’ dipendenti dal cibo spazzatura”.

Il problema è che la parola “dipendenza” usata in questo modo attenua la gravità del termine (Manejwala, 2013). Ciò porta a vedere con difficoltà o in maniera distorta i veri e propri casi di dipendenza. Questi ultimi finiscono così per non essere considerati se non quando si presentano in tutta la loro problematicità e gravità.

La prevenzione, quindi, diventa difficile, anche a causa della natura stessa di questi tipi di dipendenze comportamentali che riguardano un comportamento lecito o un’attività socialmente accettata.

Chi lavora come me in questo ambito è solito, infatti, sentire frasi del tipo “anche io vorrei essere dipendente dall’esercizio fisico!”.

È evidente, dunque, quanto diventi importante dare criteri chiari che aiutino ad uscire da questo tipo di pregiudizio o distorsione del pensiero e consentano di riconoscere quando si tratta di addiction.

Dipendenza da esercizio fisico: come riconoscerla?

Cercando di tracciare un confine possiamo definire l’exercise addiction come una condizione in cui vi è una ossessione malsana per la forma fisica e l’esercizio. Proprio per via della sua natura non è facile per la persona che ne è afflitta riconoscerla in termini di comportamenti e vissuti disfunzionali. Tuttavia i sintomi sono simili a quelli di altri tipi di dipendenze.

La persona con una dipendenza da esercizio fisico ha bisogno di aumentare l’intensità o il tempo dedicato all’esercizio per ottenere lo stesso effetto ottenuto in precedenza con meno esercizio (tolleranza). Presenta una forte irritabilità quando è costretta a saltare una sessione di esercizio o utilizza l’esercizio fisico per modificare il suo umore o per sfuggire dalla realtà (alterazione tono dell’umore). Descrive l’esercizio come la cosa più importante della sua vita (dominanza) a discapito delle relazioni con i familiari, del lavoro, della vita sociale (conflitto interpersonale). Pensare di ridurre o interrompere l’esercizio fisico, anche per un breve periodo di tempo, è terrificante per la persona (astinenza).

Unitamente a questo, in tante persone con una dipendenza da esercizio fisico è presente una forte sensazione di controllo e un senso di perfezionismo. Si aggiungono inoltre una grande insoddisfazione nei riguardi della vita e della propria immagine corporea nonché una tendenza all’isolamento e un mancato interesse verso il tempo libero.

Le conseguenze per chi soffre di Exercise Addiction

Le conseguenze si possono rintracciare sia a livello fisico sia a livello sociale e psicologico.

A livello fisico possiamo accennare ai problemi di infiammazione delle articolazioni, legamenti slogati, tendini muscolari strappati. Allo stesso tempo lo stress fisiologico può comportare problemi intestinali e mettere a dura prova il sistema cardiovascolare e il sistema scheletrico.

A livello sociale, invece, gli amici e la famiglia di chi soffre di questa dipendenza si sentono esclusi e trascurati. Le persone con exercise addiction preferiscono allenarsi da sole, mantenendo routine molto rigide e stringenti. Questo le porta a tagliare o ridurre in modo drastico i rapporti interpersonali, a saltare le lezioni o a mantenere con fatica il lavoro.

A livello psicologico queste persone presentano sintomi che sono molto simili a quelli presenti nella depressione; mostrano una motivazione ridotta, insonnia e irritabilità.

Vi è, inoltre, molto spesso una concomitanza con altri tipi di compulsioni o dipendenze (ad esempio da shopping) o con la bulimia o altri disturbi alimentari. In altri casi queste persone hanno dovuto lottare con un’immagine di sé profondamente distorta.

Come intervenire?

Trattare il problema principale

Prima di tutto occorre comprendere la dipendenza da esercizio fisico sia come sofferenza in sé e per sé sia come problematica che potrebbe celare altri tipi di sofferenze presenti a monte. In questo caso è opportuno chiedersi, con uno psicoterapeuta competente in questo ambito, cosa possa nascondere la dipendenza o l’ossessione per l’esercizio.

Lavorare sulla propria immagine a livello psicologico e corporeo

In diversi casi l’individuo ha iniziato questo tipo di comportamento disfunzionale a causa di qualche mancanza, oppure come strumento per il superamento di un momento difficile o come occasione per evitare alcuni nodi problematici che appartengono al normale ciclo di vita di una persona.

In tutti questi casi sarebbe opportuno porre un focus sull’immagine di sé e sulla capacità della persona di affrontare le sfide della vita.

Uscire dal pensiero stringente

Molto spesso le persone presentano una modalità di pensiero rigido legata all’esercizio fisico che non lascia respiro. Il lavoro con lo psicoterapeuta è di aiuto anche per sgomberare la mente a livello cognitivo e strutturare una nuova modalità di pensiero.

Rendere piacevole la vita a 360 gradi

Proprio come altre dipendenze la spinta alla ricompensa, che implica il rilascio di dopamina, si fa sentire in termini di piacere sperimentato (Manejwala, 2013). Quindi è difficile riuscire a distaccarsi da questa “stampella” non avendo altro che ci regge in termini di piacevolezza e di ricompensa. Scopo del viaggio con lo psicoterapeuta è infatti quello di allargare il campo e sentire, fino in fondo, il piacere insito anche in altre attività.